自公元前221年中国第一位皇帝秦始皇登基，至公元1912年最后一位皇帝下台，中国历朝帝王皆提倡“厚葬以明孝”，视陵墓为自己死后的宫殿，留下了一座座规模宏伟的皇家陵寝。

2000年，明代的显陵、清代的东陵和西陵被列为世界文化遗产。

总体来看，这些皇陵可分为地下与地上两个部分。地下部分即“地宫”，以砖石砌筑，内放墓主遗体与殉葬物品。地上部分为供后人祭祀用的建筑，有墓道、陵门、陵殿、碑亭、石人、石兽等。皇陵的恢宏、壮观与精美，体现了皇权至上的思想。

中国古代建筑十分讲究“风水”。古人认为，住宅、墓葬的选址，周围的自然环境如山的走势、水的流向，建筑物的方位与布局等等，可以影响家族、子孙的盛衰吉凶等。对此，明清皇陵格外用心，所谓“陵制与山水相称”。去掉迷信成份，风水学中的“天人合一”思想、对建筑与自然环境的关系处理，仍为当代建筑设计师所借鉴。

世界遗产委员会评价:明清皇家陵寝依照风水理论，精心选址，将数量众多的建筑物巧妙地安置于地下。它是人类改变自然的产物，体现了传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五百余年的世界观与权力观。联合国专家让.路易·卢森先生视察显陵后感到十分惊讶，将显陵称之为“神奇的明显陵”，对至今已历时115年仍保持完好的外逻城感到“简直不可思议”。

明显陵位于湖北省钟祥市城郊，是嘉靖皇帝的父亲和母亲的合葬墓。显陵背依青山，前环河流，松柏森森，流水潺潺，的确是一块“风水宝地”。建筑物顺山势层层递进，疏密有间，既给人以强烈的秩序感，又与周围山水和谐一体。其规制、规模不亚于明代任何一座单体帝陵，显陵的主人没有做过一天皇帝，这全仰仗他们的儿子嘉靖帝。

1521年，明朝第十位皇帝武宗驾崩，因无子嗣，其侄子继承了帝位，是为嘉靖帝。嘉靖帝的父亲生前为藩王，死后亦按照藩王陵的规格安葬。嘉靖帝即位后，不顾朝臣反对，追尊生父为皇帝。其陵翼相应按帝陵规制升级改建。它既继承了传统的陵寝制度，又有所调整，例如兴建了新的地宫，将笔直的神道改为弯曲的龙形，建造了宝瓶形的外城，等等。这些在明陵中都是孤例。

清朝(1644—1911)是中国最后一个封建王朝，定都北京。其皇陵分处京城东、西100多公里外，故称东陵、西陵。

与前朝相比，清朝更加注重皇陵的选址，不仅对水文、地质、气候等严格考察，而且非常注重山川形势，要求所选环境能够体现“天人合一”的理念。其次，清朝皇陵更加强调建筑与环境的和谐统一。其三，清朝皇陵更加注重建筑质量，皇陵建筑不仅宏伟坚固，而且富丽堂皇。清朝还规定：凡皇后死于皇帝之前，则随皇帝同葬于帝陵；如死于皇帝之后，则另建皇后陵于帝陵附近，当然规模必须小于帝陵。

清东陵位于河北省遵化市的昌瑞山下，陵区内有皇帝陵5座、皇后陵4座、妃园寝5座、公主园寝1座。全部15座陵寝的排列，体现了“居中为尊”、“长幼有序”、“尊卑有别”的观念。

顺治帝(1638一1661)是清朝入主中原、统一全国后的第一帝。他的陵墓——孝陵位于陵区的中轴线上，其余皇帝陵寝则按辈分的高低，分别排在孝陵的两侧，形成儿孙陪侍父祖的扇形格局。同时，皇后陵和妃园寝都建在本朝皇帝陵的旁边，表明了它们之间的主从与隶属关系。此外，凡皇后陵的神道都与本朝皇帝陵的神道相接，而各皇帝陵的神道又都与孝陵神道相接，从而形成了一个庞大的枝状系，其统绪嗣承关系十分明显，表达了子嗣绵绵。

清东陵内的其它主要陵墓有：

景陵，康熙帝之陵。康熙皇帝(1654—1722)是顺治帝的儿子，他在位61年，是中国帝王中在位时间最长的一位。康熙帝开创了中国封建社会最后一个盛世——康乾盛世。

裕陵，乾隆帝之陵。乾隆皇帝(1711一l799)在位60年，又当了三年太上皇帝，享年89岁。他把“康乾盛世”推向了顶峰。裕陵地宫有很多佛教题材的雕刻，被誉为“庄严肃穆的地下佛堂”。

定陵，咸丰帝之陵。成丰皇帝(1831一1861)在位11年，其时，国家始终处于内忧外患之中。由于国库空虚，不得已选用了大量旧料，建筑质量大不如前。

惠陵，同治帝之陵。同治皇帝(1856—1874)是慈禧太后的独生子，卒年19岁。他是清朝最短命的皇帝。当时国力维艰，加之施工仓促，仅过了21年，地面大殿的木构件就多有伤折与糟朽，后不得已拆掉重建。

昭西陵，内葬顺治帝的生母。她先后辅佐顺治、康熙两代幼主，被史家誉为清初杰出的女政治家。

菩陀峪定东陵，内葬慈禧太后(1835—1908)。她原是咸丰帝的一名贵妃，咸丰帝死后，她执掌政权长达48年之久。慈禧不满于先前为自己建成的地上宫殿，便以“年久失修”为借口，下令重建。其用料之考究、做工之精细、装修之豪华，在明清两代皇陵中首屈一指。

按照墓葬制度，应该是“子随父葬，祖辈衍继”，但雍正帝认为自己在东陵的陵址风水不好，于是不顾大臣非议，在河北易县寻得一块“吉地”。这就是后来的清西陵。其子乾隆帝本应追随父亲葬在西陵，但他考虑到，子孙后代如都这样，则东陵势必冷落而至荒芜，所以决定还是将自己葬在东陵。同时他还立下规矩，以后建陵须遵循“父东子西，父西子东”之制。从陵区的布局来看，清西陵与东陵没有多少差别。

清西陵共有14座陵寝，其中皇帝陵4座。其附属陵寝的建筑，无论在规模和形制上，都反映了清王朝由盛至衰的过程。

2003年，作为明清皇家陵寝的扩展项目，明十三陵和明孝陵被列为世界文化遗产。

十三陵位于北京昌平区天寿山下方圆40平方公里的小盆地上，整个陵区葬有明朝的13个皇帝、20多位皇后和众多的嫔妃、太子、公主等。其中，长陵是十三陵中修建最早、规模最大的一座陵墓，明朝第三位皇帝明成祖朱棣(1360—1424)和皇后徐氏合葬于此。明孝陵位于南京市郊，明朝开国皇帝朱元璋(1328-1398)和皇后马氏合葬于此。