明朝的皇家园林集中建在皇城和宫城之内。在新建的宫城紫禁城内，有处于中轴线北端的御花园和东北部的建福宫花园。在皇城的范围里，还有紫禁城北部的万寿山、西部的兔园和西苑、东南角的东苑等，其中最主要的是西苑。

清晏舫(石舫)

西苑紧贴紫禁城西，这一带开发很早，远在1151年，北方少数民族女真族政权金(1115—1234)在燕京建都，称中都，西苑就位于中都的西北郊。此处原为一片湖沼地，上接高 梁河。金的统治者利用这里良好的 自然地理环境建大宁宫作为帝王的行宫，将湖沼开凿为大湖，湖中堆筑大型岛山，取名为“琼华岛”， 岛上兴建了广寒殿，并堆石成假山，传说所用石材是金灭北宋后由宋皇园艮岳运来的，而且仿照艮岳 中的寿山造型。

1 3世纪，蒙古族政权元兴盛并一举统一了中国。1272年，元朝决定在金中都(今北京)旧址建立都城，尽管当时中都城市受损严重，大宁宫却保存完好，于是元朝即以其为中心，规划建设了新的国都“大都”，大宁宫被围在皇城内。原来的大湖被开拓成“太液池”，在皇城布局中位于宫城以西，大都西北郊专供宫城的用水经金河注入其中。太液池沿岸广植林木，经过开挖后，池内除原有的琼华岛外，还堆筑了圆坻”与“屏山”两座小岛，并将琼华岛改名为“万寿山”。

万寿山上建造了以广寒殿为主的数十座殿、堂、亭、台。圆坻小岛的北面有石桥与万寿山相联，东、西两面也有木桥与东、西岸相通，岛上还新建了仪天殿。经过如此精心的营造，太液池成了一处充满自然情趣的皇城御苑。

1422年，明朝迁都北京后，统治者住进了新建的宫城，宫城与太液池问的关系位置并未改变，但对太液池进行了较大规模的扩建，在琼华岛上和太液池的北岸增设了建筑，使原来具有自然野趣的太液池加重了人工环境的色彩；在圆坻的东岸用土填实水面，使小岛变成东岸突出的半岛，并将土台用砖围砌成“团

玉带

城”；将太液池向南开拓，扩大水面，扩凿部分称为“南海”，团城以北称“北海”，南、北海之间部分称为“中海”，原来的太液池从此形成了北、中、南三海的格局，称为“西苑”。西苑成了明皇城内最主要的御苑。

清王朝进北京，入驻紫禁城，仍沿用原有的几座宫内御园，继续扩建以三海(北海、中海、南海)为中心的宫苑，比如现在北海公园内的白塔、北海北岸的几组佛教建筑以及北院墙下的“静清斋”、北海东岸的几组建筑与山水景区、南海中的“瀛台”、南海北岸的勤政殿等建筑群，都是在清代改建、增建的。

万寿山

经过这样的营建，西苑内建筑的种类与数量大大增加，原有的自然情趣相对减弱而人文景观增多，更多地表现出皇家御园的宏伟气势与富丽风格，这种规模与风貌后来基本没有什么变动。中南海现为中国中央政府的办公地点，而北海已辟为公园。西苑中大片的园林水面与严谨的建筑布局巧妙结合，堪称杰作，直至今日，这里仍是北京城市中心区园林绿化的基础。