中国文学有着悠远的历史，而《诗经》是中国文学最重要的源头之一，它是中国最早的一部诗歌总集，收录了白西周初年至春秋中叶(约前11世纪～前6世纪)将近五百年间的诗歌作品，共三百零五篇。这部诗歌总集的编订者，现在一般都认为是孔子。而诗的来源，大约有以下几种：首先是来自“献诗”，周天子听政之时，公卿列士向天子献诗，起到讽谏或赞颂的作用；其次是来自“采诗”，周王朝或各诸侯国的乐宫，摇着木铎，到乡间阊巷搜集老百姓当中流传的诗歌；还有一部分诗歌，是在祭祀、宴飨等仪式中使用的乐歌，则是由王朝的乐官或巫、史等“专业”创作者完成的。

相应地，这些诗歌在《诗经》当中有不同的归类：来自民间的属于“风”；献给周天子以讽谏或颂扬的则属于“雅”；祭祀、宴飨之诗则属于“颂”。“风”、“雅”、“颂”原只是音乐上的分类，“风”指各诸侯国的地方音乐；“雅”是“正”的意思，雅乐是朝廷上使用的，也可称为“宫廷音乐”；“颂”则是连歌带舞，节奏较为舒缓的舞曲，主要在祭祀的时候用。由于音乐及其用途的不同，《诗经》中的风、雅、颂三个部分在内容、审美风格上不完全一致。“雅”、“颂”庄重繁缛，而“风”，也称“国风”，更灵动飞扬，似乎前者属庙堂，后者属民问。不过如果考虑到《诗经》写作的西周时期，当时的政治与文化都还以贵族为中心，非贵族的“民人”，他们还没有多少人身自由更没有余裕来创作。因此，《诗经》中的“国风”也仍然是贵族的作品，但有时候他们会替田夫野老代言。   

普通中国人谈到《诗经》，往往指的是《诗经》中“国风”这一部分，而“国风”当中的爱情诗也颇为多姿多彩，有的一往情深，有的放纵恣肆，有的朴丽清新，都是“天地元声”，而无矫揉颓靡之象。

“诗”的开篇，国风的《周南•关雎》便以男女相慕开始：
关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。

这句诗，大概是中国最著名的诗句之一，提到《诗经》，人们大都会想到这句诗。尽管我们今天也还不能确知“雎鸠”是一种怎样的鸟，但大致可以想象，这种鸟是雌雄双飞双栖、感情甚笃。诗人看到鸟儿“相  爱”的情景，不由得触动自己的相思之情。于是他吟咏起来：“关关”地叫着相互应和的雎鸠，在河里的小沙洲上；美丽娴静的姑娘，是我的好伴侣呀。接着诗歌抒发了他对姑娘的思念之情，寝食难安，梦想着有一天能够获得姑娘的芳心。

《诗经》当中的爱情诗篇是多种多样的，其中所爱对象的可望不可及是诗人反复吟咏的主题，也是最打动人、给后人最多想象的，《关雎》如此，《蒹葭》亦然。

《秦风•蒹葭》：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。

“蒹葭”就是芦苇类植物，法国哲人帕斯卡尔说“人是一株会思考的芦苇”．已明言人之脆弱。而这首诗歌，以“兼葭”起兴，“起兴”指诗人由一件事物引发自己的诗思，柔软的芦苇在秋天的水边摇曳，爱人似乎就在对岸，等我设法接近时，发觉道路漫长，而爱人似乎永远在一处不可企及的“水中央”。这首寺写出了思念“伊人”的惆怅之情，或许他们曾经相恋过，而此时则为水所隔，苍凉迷蒙的秋色与诗人的心情相近。

当然，《国风》的内容是很广泛的，其中还有很多的农事诗、战争徭役诗?如《豳风•七月》就是著名的有关农民生活的诗歌，写了他们一年的辛勤劳作。

比起《雅》、《颂》来，《国风》的语言更接近U语，在《雅》、《颂》中凝重呆板的四言重新又变得活泼生动起来。《国风》中还有许多美丽无边、灵动旷达或忧怀深广的诗句。