高昌故城位于新疆吐鲁番市东45公里、吐鲁番县东南40公里处火焰山南麓的木头沟河三角洲，是古代高昌回鹘王国的都城遗址。全盛时期的高昌城地理位置十分重要，是闻名遐迩的古丝绸之路的必经之地和重要门户，在中西交往史上产生过广泛而深远的影响。虽然经过2000多年的风吹日晒，沧桑巨变，历史上的繁华都市已不可重见，但故城轮廓犹存，城墙气势雄伟，巍然屹立于火焰山下。1961年，高昌故城被国务院列为全国重点文物保护单位。

高昌城历史悠久，始建于公元前1世纪，是西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建，因其“地势高敞，人广昌盛” (《北史•西域传》)而命名“高昌”，中国汉、魏、晋历代均派有戊己校尉驻此城，管理屯田，故又被称为“戊己校尉城”。高昌城地区历史上战乱频仍，其管辖权曾在几个不同的少数民族之间数度易手。公元327年，前凉张骏在此置高昌郡，继之又先后为前秦、后凉、西凉、北凉所控制。442年，北凉沮渠无讳在此建立了政权。450年，沮渠安周攻破交河城，灭车师前国。公元460年车师国亡，柔然立阚氏伯周为王，称其国为高昌国，掀开了高昌王国的序幕。

此后高昌城区发生了无数次征战，13世纪中叶以后，天山以北广大地区的蒙古游牧贵族以海都、都哇为首发动叛乱，多次侵犯回鹘高昌国，高昌城在战争中遭受严重破坏，满目疮痍，面目全非。公元1275年，蒙古军士12万人围攻高昌，战争持续达40年之久，高昌终于在战乱中被毁，自此便逐渐被废弃，一座历史悠久的古城彻底退出了历史舞台。

汉唐以来，高昌是连接中原、中亚、欧洲的枢纽。经贸活动十分活跃，世界各地的宗教先后经由高昌传入内地，毫不夸张地说，它是世界古代宗教最活跃最发达的地方之一，也是世界宗教文化荟萃的宝地之一。鼎鼎大名的唐代佛教高僧玄奘西游时就曾经经由高昌，在此诵经讲佛，传法布道，并与高昌王结拜为兄弟，留下了一段千古佳话。
    
现存的故城遗址，是高昌回鹘时期在唐代高昌城的基础上建设而成的，全城呈不规则正方形，总面积约220万平方米，城市布局大致与唐长安城相仿，在历经多年建设后形成这样的规模，它主要由三部分组成：

外城：外城城墙轮廓基本完整，部分地段保存极好，周长约5．4公里，城墙基厚12米，高达1 1．5米。每面有2—3座城门，其中西面靠北的城门保存最为完好，有曲折的瓮城和大量的马面，均为夯土筑成，夯层厚8到1 2厘米，间杂少量的土坯，有极清晰的夹棍眼，外城的东南和西南部分，还可以看出有寺院的遗址。故城外城是麴氏高昌时期所建。出土文书中有“论块中城”、  “东南坊”、“西南坊”等记载，说明当时此城已有外、中之分，东、南、西、北之别，并有各城门的名称，如：青阳门、会德门等，同时在唐代西州时期还有子城。

内城：内城居外城正中，即外城的中间，宫城的南面。城墙全为夯土筑成。西、南两面的城垣大部分还保存下来，间有破坏的地方，东面只能看到东北角的高地与东南角的一个土台基，北面正中和西北角还有一部分残垣基地，至于城门的遗址从地面上一点痕迹也找不到了。据测算，内城周长约3600米，和《隋书》中的记录基本一致。其建筑年代较外城早，平面呈南北长方形，内城主要是宫城和寺院建筑等。

宫城居全城最北部，外城的北墙是宫城的北墙，内城的北墙是宫城的南墙。整个宫城平面呈长方形，周长约700米，西墙还有几处残基，连接起来，可以看出遗迹。东墙完全被破坏，什么也看不到了。宫城留存下许多高大的奠基，一般高3.5¬——4,米左右，夯层厚度约35-48厘米，可以看出是一座高达四层宫殿建筑遗址。早期的宫城在今“可汗堡”内。麴氏高昌时期随着外城的修建，宫城送迁到北部，南面而王，与隋、唐长安城的布局相似，回鹘高昌时期宫城曾大动土木。