自古以来，农历七月一直被视为吉祥月。这个月的第十五个晚上，中国各地都会举行祭祀活动。中元节又被称为七月半、祭祖节或鬼节，今年的中元节是在公历8月22日。该节的文化核心是敬祖尽孝，人们会在这一天举行多种活动来纪念他们已故的祖先和亲人。

目连和他的母亲（插图）

故事起源

这个节日起源于中国历史上一个古老的传说。没有记载表明节日起源的确切日期，但佛教传统认为，这一事件可以追溯到公元9世纪。故事围绕一位名叫目连的和尚和他已故的母亲展开。母亲死后，因她生前所犯的一些罪过而变成了一个饥饿的亡魂。当目连得知母亲死后灵魂不得安宁，便向佛陀祈求帮助。然后，他被要求在七月十五日给一些僧侣献上食物和礼物。在接受他的供品后，僧侣们为目连的母亲诵经祈祷。最终，她的痛苦得以结束。这个故事强调了中国文化中几个重要的社会信仰，如忠于家庭、孝顺、因果报应以及救赎的意义。

节日

传统意义上，节日在黄昏开始。按照习俗，家家户户都要把祖先的牌位和纪念品放在桌子上，并在旁边烧香。人们还会准备一顿丰盛的筵席，并在餐桌周围为死者留下位置。按照传统，这个宴会通常以素食为主。

红桃粿

此外，有一种与鬼节有关的较为流行的美食叫“红桃粿”。红桃粿是由炒饭、花生、大蒜和青葱做成的。它们被染成粉红色，象征着幸运，被人们作为祭品留给祖先。除此之外，米饭、面条、茶、糖果、酒和花生也可以作为祭品。这种做法背后的信念是，食物总是让人们聚在一起。

“叩头”是一种神圣的祈祷姿势，人们用这种方式告知祖先自己愿意接受他们的祝福，也是鬼节的另一个传统。有些人也会选择在节日这天禁食作为一种祭拜的形式。

漂浮的莲花灯 (图片转自《中国日报》)

在中元节，最隆重的庆祝活动之一就是在水上放莲花灯。在晚上，人们把莲花灯放到湖泊和河流中，目的是为流浪的灵魂照亮一条路，引导亡灵们回家。除了莲花灯，人们还会制作纸钱作为祭品。人们认为纸钱在死后和来世有着很大的价值。

纸钱

除了在家中举行祭祀之外，人们还会在路边摆上食物和纸钱。这是为那些没有家人或没有幸存的亲人的亡灵们准备的，更像是一种慈善活动。此外，在一些地区还会举行歌剧、戏剧和杂剧的公开表演。这是为逝去的祖先们安排的一种娱乐活动，观众席的前排总是空着的，留给已经逝去的祖先们 “坐” 下来观看。中元节阐扬怀念祖先的孝道，以家庭为纽带拉近祖先与子孙之间的距离，鼓励年轻一辈发扬推己及人的精神，多行乐善好施的义举。目连的故事也一直持续提醒着人们要尊重和孝敬已故的家庭成员。

路边的祭品