中国昆曲是中国现存最古老的戏曲形式，世界古代三大戏剧源头之一。至今已有600多年历史。由于昆曲具有的独特文化价值， 2001年入选联合国教科文组织首批“人类口头和非物质遗产代表作”，并名列榜首。

中国昆曲是中国现存最古老的戏曲形式，世界古代三大戏剧源头之一。至今已有600多年历史。中国昆曲，历史悠久，艺术形式精致，内涵深厚，影响广泛而深远，它是传统文化的结晶，也是戏曲表演的典范。由于昆曲具有的独特文化价值， 2001年昆曲以如下理由：“一、古典戏剧文学的最高品位；二、古典音乐文化的最后遗存；三、古典戏剧表演的完美体系”入选联合国教科文组织首批“人类口头和非物质遗产代表作”，并名列榜首。

昆曲发源于中国江苏省昆山，在14世纪中叶起的头两百年，昆曲还只是民间的清唱曲、小调。其流布区域开始只限于苏州一带。到了16世纪中叶有一个叫魏良辅的人，革新创造了比原来更为优美动听的唱腔，被称为“水磨腔”。昆曲至此基本成型并很快传播，从江苏省、浙江省一带逐渐流播到中国各地。一直到18世纪，是昆曲日趋鼎盛的黄金时期。在这段时间里，昆曲一直以一种完美的表现方式向人们展示着世间的万般风情。那时，它是宫廷的常客，是文人雅士的时尚。清代乾隆年以后，昆曲逐渐衰落下去。新中国诞生以来，昆曲艺术出现了转机，目前昆曲演出活动多集中在江苏、浙江、上海、北京、湖南等地。

昆曲作为中国戏曲表演艺术精华的昆曲，历来是高雅艺术的代表，是受中国文人雅士、艺术专家精心呵护培植的特殊戏曲品种，因此，它能够集音乐、舞蹈、杂技、武术、文学朗诵、戏剧表演等等中国传统艺术之大成，而一度成为中外公认的“国剧”，被誉为“百戏之祖”或“百戏之乳”。 中国的许多地方剧种，像山西、四川、广东等省的剧种，都受到过昆剧艺术多方面的哺育和滋养。

那么昆曲的影响力来自何处呢？

一，它将“载歌载舞”的戏曲艺术推至“无声不歌，无动不舞”的顶峰（至今没有哪个剧种能够超越）。以至为中国戏曲其它地方剧种奠定了一种综合性表演－－“唱、念、做、打”的基本模式； 二，昆剧的舞台表演、演唱技术等方面都被锤炼得极其精湛，以至今天，其他剧种的演员还在把昆剧的著名段子当作基本功训练的必修课；三，昆剧的剧目很多，它所囊括的许多民间传奇，成为其他各剧种移植的故事源。而且当时的许多著名作家，都是按照昆剧的路数写作传奇。使昆曲得到丰富的文学营养。昆曲中的许多剧本，如《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》等，都是古代戏曲文学中的不朽之作。昆曲文字继承了唐诗、宋词、元曲的文学传统，为昆曲的发展打下了良好的文化基础，同时也造就了一大批昆曲作家和音乐家，其中汤显祖、洪昇、孔尚任等都是中国戏曲和文学史上的杰出代表。昆曲在长期的演出实践中，积累了大量的上演剧目。其中有影响而又经常演出的剧目有《牡丹亭》、《南柯记》、《十五贯》、《桃花扇》、《长生殿》，清代中叶以后,昆曲主要以折子戏（一部剧中的一段）形式演出，至今保留下来的昆曲折子戏有四百多出。著名的折子戏，如《游园 惊梦》、《断桥》等。

昆曲剧本大都具有曲折的情节，丰满生动的人物形象，优美或朴实的诗化语言。 比如，《琵琶记》写赵五娘的悲苦遭遇，写她把米饭给公婆吃，自己背地里吃米糠。她当时唱了一首[孝顺歌]，把进京赶考的丈夫比作米，自己比作糠，“糠和米，本是相依，谁人扬作两处飞，一贱与一贵，好似我与夫婿，终无见期”。多么准确又朴素动人的比喻。

昆曲秉承了优雅的美学传统，带有浓重的文人气息，一言一动皆温文尔雅。诗歌和音乐构成昆曲的灵魂，音乐缠绵婉转、清丽妩媚，唱词充满诗意。昆曲的伴奏乐器，以曲笛为主，辅以笙、箫、唢呐、三弦、琵琶等（打击乐俱备）。昆曲表演细腻、舞蹈飘逸，加上完美的舞台置景，可以说在戏曲表演的各个方面都达到了最高境界。

在表演艺术方面呢？由于 众多的优秀剧作塑造了各种性格丰满的人物形象，必然对演员的表演创造有高度要求。演员不仅要有基本功，更要有较高的文化教养，还要懂得向生活学习，这样才能锻炼出高度的艺术表现力。比如一位叫俞振飞的昆曲艺术家，他具有中国古代文学的修养，又精通诗词、书、画，他的代表作品有《太白醉写》中的李白；《游园·惊梦》中的柳梦梅等。

戏曲的表现手段为唱、念、做、打（舞）的综合体现。对这些方面的要求，昆曲在所有剧种中是最严格的。一个优秀的昆曲演员必须在这几个方面都得心应手，才能在舞台上创造出完美的人物形象。其他剧种的许多演员为提高自身技艺和艺术修养，都主动投身到对昆曲的学习中。享誉世界的京剧表演艺术大师―――梅兰芳先生就曾长期潜心修习昆曲。

中国戏曲自形成以来一直在舞台上流传，随着时代的变化，从剧本到声腔、表演不断变革，昆曲则变化较少，对戏曲传统特点保留较多，剧目又极为丰富，被称为“活化石”。 昆曲能够成为活化石的原因是：它的形成原因与当时文人、贵族的生活情趣、艺术趣味是一脉相承的。这一阶层的文化修养，为昆曲注入了独特的文化品位，文人、贵族的闲适生活和对空灵境界的追求，赋予了昆曲节奏舒缓、意境曼妙的品格和纯粹的艺术品位。