1412年，在现在的湖北省境内的武当山上，一个大规模的建筑重建工作开始了。武当山离当时的明朝首都北京距离1000公里以上。这项工程成为了后来有名的道教建筑群，和一个梦幻般的风景名胜区。

在582年后的1994年，这些建筑物被联合国教科文组织列入世界文化遗产名单。由联合国教科文组织世界遗产委员会的一份报告将这个建筑群描述为“典型的道教建筑与自然景观的完美结合”。

道教创立于1800多年前的中国。相对于佛教，基督教和伊斯兰教这些外来宗教来说，它是该国唯一的本土宗教。道教信徒的毕生追求就是通过修身成仙，他们相信的世界不仅包括了天堂，也包括凡尘俗世。在他们心目中天堂或“天上”具有超越自然的风光和独特的景观场所，中国人称之为“极乐世界”。

武当山占地312平方公里，正是他们心目中的完美境地。早在公园2世纪，这里已经是那些来此修炼苦行或为了不受战争和社会动乱影响的隐居“圣地”。

早在元代（1279年至1368年），武当山就已经有一系列的道教宫殿，寺庙和修道院。不幸的是，绝大多数的建筑在元朝崩溃之前的战争中变成了废墟。明朝的永乐皇帝朱棣下令重建和扩大山上的道教建筑。他在为期间，九座道教宫殿，九座大寺庙，和36座庵堂落成，另外还有72个小寺庙和一些亭台楼阁相继落成。如今以最高峰为中心，在周围的72座山峰上都可以发现这些建筑。这项工程共计有二十到三十万军民一起修建，消耗了中国南方9个省份12年的财政收入。

在当时，道教的影响已经开始萎缩，而且，永乐皇帝并没有真正相信道教，那么为什么皇帝花了这么多钱在武当山上呢？

山上刻有皇帝题写的石碑铭文似乎能够提供一个答案。根据这些铭文，他这样做的目的是祈求上苍为他治理国家提供帮助，也为了孝顺自己的父母的在天之灵，还有为天下苍生祈福。

朱棣登基之前是王爷，他篡夺了他的侄子，建文帝的皇位，成为明朝的第三位皇帝。他必须证明他的正统性。他的父亲朱元璋是明朝的第一个皇帝，他深信道教神仙，而武当山被认为是道教神仙修炼的圣洁之地。通过这个浩大的工程，他想告诉全国的百姓，他和父亲有同样的信仰，因此作为一个孝顺的儿子，他也受到真神的庇佑。总之他想让那些以为他篡位的人认为他的宝座时上天所赐的。

永乐皇帝的神权和君权结合的特点体现在宫殿和庙宇的布局上。这些建筑被分为两部分：山上的建筑和那些在山脚下的建筑物。

静乐宫，从面意思上看是纯洁和幸福的意思，它坐落在武当山脚下。这座宫殿是在永乐皇帝登基后建的第一座庙宇。据说名字是来源于传说中的古代静乐国的皇子，他苦行42年终于修炼成仙。据明代的游记记载，这座寺庙占地面积覆盖了山下的半个城镇，与皇宫面积相似。并在庙中铺有石板路，长达60公里，直达山上的最高峰。

玄月门，或神圣的奥秘之门，是进入仙界的入口，也即现在的景点的入口，通过这里人们可以进入郁郁葱葱的绿色覆盖着的茂密的宁静森林。沿着“神路”上山，每2.5公里都有座庙，每5公里都有座宫殿，每处都有自己的传说，有一处据说是正义的神仙苦行成正果的地方。

神权，无论多么伟大，都必须将世俗的权威交给君权。这是武当山上的道教建筑群严格遵循的封建主义不可动摇的原则。

在明代以前的元代，紫宵殿曾是武当山道教建筑的中心天宫。元代人相信它附近的南石宫是上帝居住的地方。但是永乐帝则指定最高峰天柱峰为道教圣地的中心。因为该峰俯瞰所有其他山峰，永乐帝将自己比作该峰，统领朝臣。他下令在该峰建立一座占地160平方米的铜殿。该宫殿因为外层镀金，所以被称为金殿。在金殿里，有一座按照永乐帝的样貌铸成的神仙雕塑，高1.86米。

金宫建成三年后，皇帝下谕令，在金宫周围建围墙，并将宫殿改名为“紫金城”。值得知晓的是，永乐皇帝住的北京的宫城，也被称为“紫禁城”。

从这个“紫金城”下来的山峰上是太和宫，别名道庙。在明代，紫金城是禁地，而道庙是被允许人们进入的最高一处道教圣地。

然而，正义之神并非道教最高的神。尽管如此，永乐帝还是为他做了在全国所有的道教圣地里最宏伟，最波澜壮阔的祠堂。他亲自主持这项工程，他下达了将近60道诏书，并亲自确定所有细节都令他满意。

一时间，从全国各地的道观选拔出来近4000名道士和道姑在武当山上修行。1416年，又有3100人来自中国其他地区的500个家庭被移居到武当山，并负责为那些山上的道士和道姑种植粮食。不久，又有500名军士被派往这个帝国的圣地。讽刺的是，永乐皇帝自己至死都未去过武当山，他之后的15位明朝皇帝也都从未去过那里。

道教主张人与自然的和谐，认为人是大自然的一个组成部分。这一原则在这个道教圣地被严格的执行。根据永乐皇帝的诏令，对山上的任何树木的砍伐都是被禁止的，因为对任何原有景观的改动都会对圣地造成不利影响。

永乐皇帝驾崩后，道教圣地的基本布局始终没有改变，虽然有一些寺庙之后有被整修过。1552年，嘉靖皇帝下令改造山上寺庙和宫殿的955间客房。1642年，李自成领导的农民起义军焚毁了负责管理宗教事务的当地政府衙门。在明朝崩溃后的两年，道教圣地向大众开放。

自那以后没有新的建筑落成。虽然多次整修，但许多寺庙和宫殿仍被被遗弃。一直保存到今天的有200多座建筑，它们共占地五万平方米。

这些建筑如以往一样，是道教僧侣和道姑的修行生活场所。游客需要花整整五天才能逛完所有这些建筑以及景点。