在屈原写作的时代，他的作品并没有一个统一的称呼。到了西汉(前206一公元25)，先是司马迁，后来是刘向，才把屈原及其后继者的作品统称为“楚辞”。楚辞诞生于散文高度发达的战国时代，受自由奔放的散文风气的影响，突破了《诗绎》短章复沓的形式，句式变化繁多，诗歌内部情绪紧张激烈，多有如江水之滔滔的追问或自我审视。因此诗篇行往波澜起伏、气象万千。

在诗经里“兮”字很常见，但多是四言体的，也就是由四个宇组成一个句子；而楚辞则灵活得多，诗句的字数增至五字或更多，由于不愿囿于四言的格式，但其他格式尚未形成，所以楚辞就加进“兮”字来凋整节奏，一·股诗句的节奏是“三”“三”兮“三”“三”，如前面举例的“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”，就是三三节奏的。

屈原一生作品丰富，《离骚》是他最重要的作品，也是中国文学中最优秀的诗篇之一。《离骚》是长篇抒情诗，共有三百七十二句。“离骚”的“离”是遭遇的意思，“骚”是忧愁，“离骚”就是“遇到忧愁之事”。《离骚》塑造了一个出身高贵、人格高洁的抒情主人公形象。

    抒情主人公“朕”(“朕”就是 “我”的意思，  “朕”这一人称代词在先秦并不专属于君王自称。) 是“帝高阳之苗禽”，高阳是中华民族共同祖先“黄帝”的孙子，可见诗人血统之“高贵”。诗人“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，所饮所食为高洁象征的木兰秋菊，但诗人所处的却是一个“惟夫党人之偷乐兮，路幽昧以险隘”的时代，“众皆兢进以贪婪兮，凭不厌乎求索。羌内恕己以量人兮，各兴心而嫉妒”，通常的情况是“固时俗之工巧兮，偭规矩而改错。背绳墨以追曲兮，兢周容以为度”。屈原所提的“党人”、“众人”都是针对拥有权势而又贪婪无耻的贵族及其子弟而言的，说到无权无势的下层百姓，在他的诗中使用的是“民”这一词，他最著名的诗句之一——“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”，即表达了对楚国国势艰危、民生艰难的深切的哀愁和关怀。

屈原在《离骚》当中提出了几条自己可以走的道路，并且通过几组人物的对话关系来表现，女媭娓娓劝说，既然别人并不体察他的忧国忧民之心，那么何必如此自苦，独异于众人，受众人排挤；但屈原还是执意直道而行，宁愿“屈心而抑志兮，忍尤而攘诟”。即使最后“伏清白以死血兮”，也无怨无悔。在流浪途中，他试图从灵氛的占卜中获得一点启示，灵氛说出了“何所独无芳草兮，尔何怀乎故宇?”，劝他离开自己的祖国，但屈原是楚国贵族，和楚国同姓，他舍不得离开。所以此时他要求自己“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，而漫漫长路的尽头却也就是死所。

屈原所作楚辞词章华美，而且是他首创用香花美草自比、比人，用植物来象征人的精神品格。同时楚辞的基本品格却又是刚劲坚直的，这种基本品格以诗人的忧国忧民为底子，以他的自我持守为依托。

在《离骚》的开篇，诗人的形象就是一个披香草、佩秋兰的抒情土人公：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”。屈原曾担任过三闾大夫，职掌干族三姓昭、屈、景的宗族事务并负责督导这三姓的子弟，也就是负责贵族子弟的教育。他在《离骚》当中曾经写道：

余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。冀枝叶之峻茂兮，愿竢时乎吾将刈。

在这里，屈原是一个园丁的形象，他种植兰蕙等香花美草，把贵族子弟比作“杜衡与芳芷”等，对他们寄以厚望，希望他们“枝叶峻茂”之后能有所作为。但是屈原后来却失望了：  “兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅，何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也。”由此，他“哀众芳之芜秽”。屈原的诗歌中还出现大量的美人形象，人多在比喻的意义上使用，当然历来的解释不州，有人认为美人屈原自比，将君王比为夫，君臣关系类于夫妇关系；也有人认为美人有时指屈原，有时指楚王：日月忽其不掩兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。

以容颜易逝的美人自比，担心为君王所不用；如美人为国王，则是担心他年华逝去还无所作为。

屈原所作“楚辞”，与《诗经》相比，形态和诗思大有不同。《诗经》朴质、天真，楚辞华亩富、驳杂，“其思甚幻，其文甚丽”；《诗经》的风格“温柔敦厚”，而屈原作品“凭心而言，不遵矩度”（鲁迅《汉文学史纲要》）。所以后世奉诗教为正宗的，对楚辞常有訾议，但楚辞对后来中国文学的影响，实际是超过《诗经》的。屈原身处散文高度发达的战国时代，他的诗歌语言接受过散文化的洗礼，但又朝着诗化的方向作更多的努力。屈原所作楚辞，几乎句句用韵，又多用排偶这都是中国诗歌此后基本的路数；《诗经》多四言诗句，以二字节奏为基本形式，屈原楚辞开创的三字节奏的诗歌写作体式，为中国后来的五七言开辟了“三字节奏”的道路，影响中国诗歌此后一千多年的路向。屈原楚辞各篇或“朗丽以哀志”，或“绮靡以伤情”，或“瑰诡而慧巧”，或“耀艳而深华”，“故能气往轹古，辞来切今，惊采绝艳，难与并能矣”(刘勰《文心雕龙．辨骚》)。楚辞的“浪漫主义”与《庄子》有相近处，但庄子认为“天下为沉浊不可与序语”，遂陷入虚尢主义；而屈原则沉郁执著，最后甚至以生命殉自己的信念，是以生命、情感和文采“自铸伟辞”。此后中国诗人如李白，如苏轼，其实都是屈原的异代传人。